Сезон 1991 года продолжал свое шествие. На очереди была гонка на трассе Маньи-Кур 7 июля. Этот автодром должен был впервые принимать Гран-при Франции, потому как до этого гонки проходили на пыльном и горячем Поль Рикаре, куда «Формула-1» вернется лишь в 2018 году. Поль Рикар никогда не славился популярностью у фанатов за скучные гонки, но власти Франции проделали большую работу, чтобы с 1991 года Гран-при стали проходить в Маньи-Куре. Похоже у них получилось, потому что первая же гонка собрала сразу 100 000 зрителей.
«Феррари» представила третью и финальную спецификацию болида на сезон
Все выходное шло большое сражение между «Маклареном-Хондой», «Уильямсом-Рено» и «Феррари». Вишенкой же на торте стало противостояние бывших напарников — Найджела Мэнселла и Алена Проста. Никакой грязной борьбы. Складывалось впечатление, что они наслаждались этим. Первый ряд стартового поля еще никому не навредил, поэтому Прост смог сполна воспользоваться новым болидом «Феррари» и квалифицироваться вторым. Новинки дебютировали и на машине его напарника Жана Алези. Изменения в конструкции коснулись в основном шасси, подвески и аэродинамики. Носовая часть стала такой же, как у «Тиррелла», задающего в этом моменте тренд. Компоновка различных узлов стала еще более аккуратной, что позволило сделать машину более миниатюрной. Болид все больше стал напоминать по форме бутылку колы, придуманную еще Джоном Барнардом. Мотором остался прежним – V12 мощностью 710 л.с. Оснащалась машина также полуавтоматической коробкой передач. Глядя на новую машину, казалось очевидным, что она должна была появиться еще в начале сезона вместе с новым «Уильямсом» и «Маклареном». Сложилось впечатление, что команде пришлось все переделывать прямо походу сезона, чтобы хоть как-то составить конкуренцию.
Ален Прост лидирует на старте на родной земле
Пятничную квалификацию Сенна выиграл с преимуществом в 0,5 секунды
Эта гонка должна была стать домашней для «Рено». Было бы легко сказать, что они здесь выложатся на всю лишь поэтому, но они работают на все 100% независимо от места проведения гонки. Мэнселл и Патрезе пилотировали самую лучшую машину, что они подтвердили в тренировках и квалификации. Если бы за «Макларен» не выступал Айртон Сенна, то где бы они были сейчас вместе с Герхардом Бергером? За поул в субботу боролись сразу четверо – это Мэнселл, Прост, Патрезе и Сенна.
В пятничной квалификации стояла невероятная жара, поэтому мотором пришлось тяжко. Лучшее время показал Сенна с 1:16.557. Прост, Патрезе, Алези и Мэнселл проехали хуже, чем за 1:17. Бразилец всегда мог показать больше. Все задались вопросом: «Как он это делает?».
Сенна в боксах
В субботу похолодало. Тучи заволокли небо, что позволило двигателям расслабиться. Пилоты смогли снять сразу три секунды с круга. Отчасти благодаря более прохладным условиям, но в то же время они смогли лучше освоить новую трассу. Быстрее стали даже очевидные аутсайдеры. Темп по-прежнему задавали Патрезе, Прост, Мэнселл и Сенна. За считанные минуты до окончания квалификации ситуация оставалась напряженной. Эти четверо смогли проехать круг за 1:14 – их разделили десятые. Патрезе проехал за .559, Прост за .789, Сенна за .859, а Мэнселл за .895. Сенне предстояла еще одна попытка. В боксах царило напряжение, но только не на лице Сенны. Он был очень спокоен. Момент настал, но тут вдруг пилот «Фондметал» Оливье Груйяр, расположенный на 21-й позиции, остановился на трассе из-за горящего мотора. Трассу залило маслом. Но француза можно понять, потому что любая команда нуждалась в попадании в топ-20, потому как только этим пилотам выплачивали призовые.
Мэнселл блокирует тормоза
Из-за аварии в субботней квалификации Сенне пришлось бросить круг, который бы позволил ему стартовать с поула
Сенне ничего не оставалось кроме того, как продолжить круг. Бразилец смог проехать быстрее, чем в первой квалификации, но этого было достаточно лишь для третьего места. Впереди расположились Прост и Патрезе. Бразилец на финишной прямой был значительно медленнее, чем обычно. Лишь только это спасло Риккардо Патрезе. Итальянец сегодня смог завоевать поул-позицию.
В квалификации участвовали 30 гонщиков, но в гонке могли стартовать лишь 26 из них. Первым выбывшим стал пилот «Лотуса» Мика Хаккинен. Позади расположились два пилота команды AGS. Заменяющий Алекса Каффи в «Футворк» Стефан Йоханссон также не смог пройти дальше. В «Порше» решили перестать поставлять команде свои двигатели. Столкнувшись с огромными штрафами со стороны FISA за пропущенные гонки, руководство «Футворк» поспешно заключило сделку Brian Hart Engines, чтобы использовать моторы Hart Cosworth DFR – такие стояли на болидах команды «Ларрусс». Мотор V12 был заменен на мотор V8. Очевидно перемены не прошли бесследно. Возникли проблемы с надежностью. Микеле Альборето лишь чудом прошел дальше.
Условия в день гонки были хорошими. Небольшая облачность, что сдерживало сумасшедшую жару. Президент Франции одобрил новый автодром. Трибуны были забиты до отказа. Все было готово к старту. Найджед Мэнселл оказался зажат на старте между двух «Макларенов», а вот его напарник Патрезе не мог нарадоваться поулу. Пилоты «Феррари» были довольны своей скоростью. Хорошо квалифицировались пилоты «Лейтон Хаус» с моторами Ilmor V10.
Мэнселл и Прост идут колесом к колесу
Патрезе замешкался на старте, что позволило Просту выйти в лидеры гонки
Старт был достаточно чистым, но не соответствовал некоторым планам, поскольку Патрезе ошибся при переключении передачи. Кроме того, что это немного обескуражило Сенну, что дало Просту возможность четко войти в первый поворот. Он великолепно стартовал со второй позиции на стартовой решетке, и, будучи авантюристом, Мэнселл извлек выгоду из своей позиции позади «Феррари». Через полкруга Прост начал отрываться от всех, в то время как Мэнселл шел на второй позиции. Британец был полон решимости дать бой французу. Сенна сохранил за собой третье место. Осознавая, что при прочих равных условиях «Макларен-Хогда» лишь немного уступает «Уильямс-Рено», а теперь и новой «Феррари», он решил провести быструю, но обычную гонку, чтобы наблюдать за развитием событий впереди себя, не беспокоясь ни о ком позади, даже о Бергере, который был в его слипстриме, или об Алези, который был так же близко позади. Бедняга Патрезе вернулся на девятое место к тому времени, как разобрался с собой. Когда пыль на первом круге осела, за пределами трассы завиднелся Бертран Гашо. Другой «Джордан» вышел на 12-е место.
Эрик Бернар за рулем «Лолы»
В боксах «Хонды» возникло волнение после схода на 7-м круге из-за мотора Бергера. Единственная надежда Сенны на победу, казалось, заключалась в том, чтобы дождаться, когда Прост и Мэнселл, а лучше и оба, столкнутся с проблемами. Шины должны были сыграть небольшую роль среди лидеров, потому что все использовали «Гудиер». Прост и Мэнселл проходили круге на семь секунд медленнее, чем в квалификации. Гонка становилась чем-то вроде гонки на выносливость, потому как извилистую трассу нужно было проехать 72 раза подряд, что требовало последовательного пилотажа и темпа.
Прост застрял за круговыми — этим воспользовался Мэнселл
Андреа де Чезарис после вращения опустился с 11-го места на последнее. Затем он попытался сравнять свой темп с Простом, потому как тот догнал кругового Мартина Брандла на «Брэбеме». Ситуацией с круговыми решил воспользоваться Мэнселл. У него получилось! Он прошел Проста. Пилот с мотором «Рено» лидировал в гонке. К этому времени Патрезе смог вернуться на пятое место, позади Сенны и Алези, которые были третьим и четвертым.
Прост на «Феррари»
Все остальные были в своей лиге. Пилоты «Бенеттона» Нельсон Пике и Роберто Морено находились под давлением Маурисио Гужельмина на «Лейтон Хаусе». Эта бразильская троица устроила хороший бой. В итоге Гужельмин все же смог протиснуться между ними. Это было красивое сражение, которые никак не влияло на результат Гран-при Франции, так как по-прежнему за победу воевали Мэнселл и Прост, Айртон Сенна был лишь отстраненным зрителем этой битвы. Чемпион мира пилотировал на автопилоте. Его не волновал преследующий Алези.
Патрезе первым из лидирующей группы заехал в боксы за новыми шинами. Потом поехали Сенна и Прост, причем остановка «Феррари» была невероятно быстрой. Оставалось ждать пит-стопа Мэнселла. В это время успели быстро обслужить Алези, что ничего не изменило. И вот настал черед британца. Пит-стоп получился хорошим, но не столько, как у «Феррари». Прост снова вышел в лидеры гонки.
После волны пит-стопов Мэнселл оказался позади Проста, но снова смог его пройти, когда тот обгонял круговых
Мэнселла отличает то, что он редко сдается. Сейчас поймете почему. Более медленные машины между ним и Простом на самом деле ехали довольно быстро, это были пилоты «Бенеттона», Гужельмин и Тьерри Бутсен на «Лижье». Мэнселл знал, что Прост уязвим, когда дело доходит до прокладывания себе пути через более медленный трафик, ведь он уже однажды воспользовался слабостью француза, так почему бы не сделать это во второй раз. Гонка перевалила за половину дистанции, так что время играло на руку Мэнселлу. К 50-му кругу пилот «Уильямса» поравнялся с пилотом «Феррари». Оба прошли Патрезе, шедшего на пятой позиции. На 55-м круге в одном из медленных поворотов Прост оказался зажат пилотами «Уильямса». Мэнселл оказался впереди Патрезе, а Прост — на том же месте, где он был, когда все началось, войдя в поворот. На этот раз Мэнселл прошел его по внешнему радиусу, а в тот раз было по внутреннему. Если бы рядом ехал Сенна, то он точно удивился такому. Просту потребовалось четыре круга, чтобы снова пройти Патрезе, а к этому времени Мэнселл был уже далеко.
Мэнселл пересекает финишную черту
Все было кончено, Мэнселл одержал великолепную победу, которую он от всей души заслужил, победу, действительно завоеванную после хорошей чистой борьбы. Мотористы «Рено» были вне себя от радости. Они смогли доказать всем, что их мотор V10 не уступает ни «Хондне», ни «Феррари». Рабочие отношения между Патриком Хэдом и Бернаром Дудо являлись примером прекрасных взаимоотношений.
На заключительных этапах гонки Алези устроил небольшое смелое шоу, пытаясь обогнать Сенну и занять третье место, но это было безрезультатно: бразилец крылся. Только четыре гонщика прошли полную дистанцию гонки. Патрезе и Андреа де Чезарис отстали на круг. Пилот «Джордана» порадовал команду очками. Шестое место досталось итальянцу после упорной борьбы.
Когда все закончилось, стюарды гонки оштрафовали Гужельмина на 10 000 долларов за совершение «опасного маневра» во время инцидента между ним и Мэнселлом на 70-м круге. Об этом «инциденте», правда, никто из пилотов даже не слышал. Видимо, картинка на экране искажает реальное представление. В дополнение к штрафу стюарды выписали тому еще десятисекундный штраф, но, к счастью, это не повлияло на финишную позицию гонщика из «Лейтон Хауса». Его напарник по команде Иван Капелли сошел ранее из-за разворота, при том, что пытался объехать другую аварию.