Старый соперник Шумахера.
В последние годы команды «Формулы-1» все чаще пытаются оформить составы как можно раньше – чтобы новички сходу получали представления о разработках для болидов следующих лет и тут же предлагали способы подгонки под себя. А в 2022-м главный гоночный чемпионат мира ждет самая значительная смена правил с начала 80-х – потому все места поспешили распределить за месяц до конца сезона. Причем до 16 ноября незанятым оставался лишь один кокпит – «Альфа Ромео», а остальные закрыли вакансии еще до октября.
Но теперь финальное решение приняла и бывшая команда Кими Райкконена: напарником вызволенного из «Мерседеса» Валттери Боттаса станет пилот «Ф-2» и юниор «Альпин» Чжоу Гуаньюй. Причем его трансфер – по-настоящему исторический: в «Ф-1» еще не было боевых гонщиков из Китая. Ближе всех к цели подбирался Ма Цинхуа (5 тест-заездов за «ХРТ» и «Катерхэм» в 2012-м и 2013-м), но реально самая населенная страна мира до сих пор радовалась лишь собственному Гран-при, который начали проводить с 2004-го. Индийский, индонезийские, тайские и малайзийские гонщики появились в «Ф-1» раньше китайского.
Ценность китайского рынка сыграла не последнюю роль в трансфере: по инсайду Radio Monte-Carlo Motori, национальные спонсоры Чжоу принесут «Альфа Ромео» $35 млн (почти в два раза больше, чем «Уралкалий» для Мазепина, например) – настолько выгодное предложение не могут перебить даже «Феррари» и «СМП Рейсинг», поддерживающие петербуржца Роберта Шварцмана.
Конкурентов кроме русского пилота Скудерии у Чжоу и не было: с приходом Боттаса продление Джовинацци на четвертый сезон потеряло всякий смысл, резервист и еще один слушатель итальянской Академии Каллум Айлотт не выдержал ожидания и подписался в «Индикар», а лидер «Ф-2» Оскар Пиастри (из все той же системы «Альпин»), кажется, не нашел нужного бюджета. Китайский лот выглядел слишком привлекательно – а Скудерия дистанцировалась от диктата выбора пилота для младшего партнера. «Заубер», брендированный под одну из марок концерна Stellantis, принимал решение самостоятельно.
В «Ф-1» осталось только одно свободное место – и за него рубятся 3 топ-команды. На кону $35 млн из Китая, моторы и заводские связи
Чжоу – бывший гонщик «Феррари» и тестер «Рено», из молодежных титулов – второе место в итальянской «Ф-4» и первое – в азиатской «Ф-3»
Какие в Китае гоночные традиции? С одной стороны, там проводят Гран-при Макао аж с 1951-го, но с другой – бывшая португальская колония вместе с богатым австоспортивным наследием воссоединилась с остальной страной лишь в 1999-м. И до начала ХХI века КНР не то чтобы массово фанател от «Ф-1» и прочих гонок.
Чжоу родился в Шанхае как раз в 99-м и пошел на картинг в 8 лет (то есть на пару лет позже европейских ребят) – предположительно когда первые профессиональные секции только появились. К 10 годам он выиграл все 8 национальных чемпионатов, а в 11 переехал в английский Шеффилд для продолжения карьеры – примерно так же поступают в России, Польше и любом другом регионе без развитой системы подготовки.
И Чжоу еще повезло: его родители родились в Великобритании и возвращались в Китай репатриантами – потому им было проще после вернуться в Европу ради увлечений сына (и бизнеса, конечно же).
В 2014-м после побед в нескольких уже британских картинговых чемпионатах юного гонщика заприметила «Феррари» – и подписала контракт еще до перехода в открытые колеса. А уже в следующем году Чжоу дебютировал в итальянской «Ф-4» против Роберта Шварцмана и накатывавшего на отдельные этапы Ландо Норриса. Их результаты в том сезоне выглядели сравнимыми, китаец даже взял серебро в общем зачете и обошел коллегу из Питера.
Переход в европейскую «Формулу-3» не задался, хоть Гуаньюй и гонялся в сильных командах «Мотопарк» и «Према». Три сезона, 13 подиумов, всего 2 победы (и все – на третий год) и два восьмых места в общих зачетах – вряд ли все это можно назвать успехом. В 2016-м китайцу противостояли Стролл, Расселл и Мазепин (Никита вообще набрал только 10 очков с парой заездов в топ-10), в 2017-м – Норрис, Мазепин (уже с подиумами) и Мик Шумахер, а в 2018-м сын Михаэля выиграл титул, Роберт Шварцман завоевал вице-чемпионство, а «Феррари» отчислила Чжоу за отсутствие прогресса.
Тем не менее, уроженец Шанхая перешел в программу «Рено», отправился вслед за Миком в «Ф-2» – причем сразу в топовую «УНИ-Витуози» (бывшую «Русское время» – одну из сильнейших команд серии) – и в 2019-м всех по-настоящему удивил четырьмя подиумами (включая Монако), шестью финишами в топ-5, седьмым местом в общем зачете, потрясающей стабильностью и титулом лучшего новичка (для сравнения: Шумахер оказался только 12-м). «Рено» тут же повысила его до тест-пилота.
Но в 2020-м «Ф-2» набрала десяток талантов, и лидеры прошлых лет стремительно покатились вниз. Прибавили как раз Шумахер, Мазепин, Шварцман, Айлотт и будущий сменщик Квята Юки Цунода, а Чжоу фактически просто удержался на уровне 2019-го (но, с другой стороны, выиграл первую гонку в карьере).
В 2021-м видится новый рывок: Гуаньюй выиграл титул в азиатской «Ф-3», где фактически был единственным в своем классе (за исключением индийца Джехана Дарувалы из «Ред Булл» – но он никогда и не котировался топом). А сейчас он – второй в общем зачете с отставанием в 36 очков от Пиастри (на двух последних этапах можно заработать 126 баллов) с тремя победами и четырьмя подиумами. Шварцман остался позади вместе Лоусоном, Випсом и другими талантливыми юниорами. Главная точка прогресса Чжоу – прежде всего стабильность, но в общем-то, других достижений в молодежках у него и нет. Только титул в региональной «Ф-3», вице-чемпионство в сильнейшей «Ф-4» и два хороших года в «Ф-2».
Чжоу – не всегда уверен в себе, карьера развивается волнами. Сейчас, вероятно, пик, а потом возможен спад из-за огромного давления
Шанхайский пилот оставил впечатление крайне непредсказуемой опции: его развитие словно идет странными волнами в стиле «сильный сезон выше всех ожиданий» – «средний сезон слегка ниже ожиданий». Сейчас он явно на гребне первого варианта и в целом показывает результаты как минимум уровня не хуже Латифи, но перспективы роста туманны – каждый раз за удачным годом следовал средний сезон (или даже два). В хвосте одного их них его и отчислили из «Феррари» – и «Рено» перехватила парня, кажется, только из-за национальности и желания влиться в китайский рынок.
С другой стороны, до Чжоу никто из его региона действительно не пробивался: даже Ма Цинхуа фактически повезло иметь отца-бизнесмена, вложившего $800 тысяч в собственный локальный картинговый центр Шанхая. В профессионалы тот перешел по сути в 15 лет – когда в 2002-м Китай потихоньку запустил формирование гоночной индустрии. Чжоу по сути ее первый плод – и трудно сказать, когда же Китай даст миру следующего.
«Такой проект случается раз в поколение, – подтвердил феномен Чжоу в китайском автоспорте директор Академии «Альпин» Миа Шаризман. – В ближайшие 15-20 лет мы не увидим еще одного китайского пилота – даже в «Формуле-3» или «Формуле-2».
Чжоу пришлось работать упорнее, чем кому-либо еще. Он быстрый, но чувствует неуверенность, когда что-то идет не так. Подобные вещи приходят с опытом. Мы сосредоточены на достижении большего спокойствия и стабильности по ходу сезона».
Легко заметить: на парня свалилась огромная ответственность стать первым представителем самой многочисленной нации мира в одном из главных чемпионатов планеты. Возможно, эта мысль и раньше давила и мешала самореализации, но в «Ф-1» напряжение традиционно кратно увеличивается – нередко ломаются даже самые талантливые. Выдержит ли Чжоу с такой ментальностью?
С другой стороны, большой эксперт в крэш-тестах психики юных пилотов через «Ф-1» – босс молодежной программы «Ред Булл» Гельмут Марко – поздравил «Альфа Ромео» с отличным выбором:
«За три года в «Ф-2» Чжоу показал, что готов к серьезным задачам».
У «Альфа Ромео» уже есть запасной вариант: сверхталантливый юниор
На шанхайца надавит не только миллиард домашних зрителей, но и нынешний соперник по «Ф-2» Тео Пуршер, участник Академии «Заубера»: в первый же сезон в 18 лет выиграл две гонки и идет в топ-5 общего зачета, и в него очень верят.
«Я хочу, чтобы Тео получил все инструменты для попадания в «Формулу-1». Мы обсуждаем тестовую программу для качественной подготовки, – заявил шеф «Альфа Ромео» Фредерик Вассер в том же интервью, когда и анонсировал дату объявления имени напарника Боттаса. – Цель каждого гонщика – получить место в «Ф-1». Проблема в том, что это не конец пути. Льюис Хэмилтон провел два сезона в «Формуле-Рено», два в «Ф-3» и один в «Ф-2». Он мог попасть в «Ф-1» раньше, но принимал верные решения».
Тео остался без мировых и европейских титулов в картинге, но ворвался в открытые колеса в 2018-м: выиграл в одну калитку юниорский зачет французской «Ф-4» (для пилотов младше 15). Тогда его заметили в новосозданной (на базе чешского «Хароуза») молодежной академии «Заубера» и профинансировали переход в сильнейшую немецкую «Ф-4» – там Пуршер тоже в первый же год разделал всех.
Через год он 16-летним ворвался в «Ф-3», выиграл две гонки, 8 раз поднялся на подиум и реально удивил всех мегастабильностью (ни одного схода и лишь три финиша за пределами топ-10, два из которых – в дебютном уик-энде). Более того, Тео до самого последнего круга претендовал на титул и проиграл 19-летнему Пиастри лишь 3 балла – убрал всех в своей возрастной категории. «Заубер» настолько впечатлился, что тут же оплатил парню два этапа в «Ф-2», и на следующий год перевел в главную молодежную серию на постоянной основе. 17-летний новичок удержал мощный уровень: взял поул в Монако, выиграл «только» одну гонку и ни разу не выпал из топ-10.
Темп Тео так впечатлил «Альфа Ромео», что для француза даже организовали частные тесты на болиде «Ф-1» – еще до 18-летия. И, по инсайду авторитетного немецкого издания AMuS, результаты поразили боссов команды – Пуршер даже попал в шорт-лист претендентов на то самое место, уплывшее Чжоу.
Почему же француза не повысили прямо сейчас? Дело не только в китайских деньгах: просто, кажется, Тео не очень готов физически. Скорость на одном круге у парня тоже присутствует, как и редкая для юного возраста стабильность – то есть по чистым природным навыкам он упакован по полной. Но, к примеру, не очень-то опасное на первый взгляд столкновение в Баку (даже на не самых больших скоростях) закончилось для Тео переломом.
Похоже, при здравом размышлении шефы «Альфа Ромео» решили не сжигать талант в сверхстрессе первого сезона по новым правилам и пока попридержать его в «Ф-2» хотя бы на год – и крайне выгодное предложение от Чжоу оказалось очень кстати. Шанхайцу же придется сходу впечатлять по полной – и его однозначно будут активно сравнивать с прогрессом Пуршера в молодежках. Судя по темпам прогресса Тео, новому напарнику Боттаса и здесь придется непросто. Его позиция – наверное, самая расстрельная во всей новой «Ф-1», так что пожелаем ему удачи.